平民創新 就在雲端API

昔日白手起家，找錢、建廠房、買設備……，樣樣都得自己來；失敗了，就此進入償債的惡夢中。

今天，Internet為平民百姓架構了一座創業天堂，廣邀大家拚創意。在這裡，創業幾乎零成本：網路是現成的，申請就有；免費軟體也不缺；於是，創新、創意，才是創業成敗的決勝點。
現在，雲端運算更像是挑旺全民創新的一把火。目前，在網路上，有琳琅滿目的免費網路服務，其中，許多提供服務運作的應用程式，可讓資訊工程人員以自身的需求，進行進一步開發，而網路服務中，有不少是經由網際網路存取的API（Application Programming Interface，應用程式介面），這些介面可提供使用者使用遠端系統（編按：「雲端」之名的由來，正是形容：當使用者使用這些遠端系統時，只管使用，並不需要知道系統位處哪裡，就像是它在「雲深不知處」一般）所執行的服務。還有另一層可能，就是這些API也提供了許多網路創業家、或利用網路嘗試創新模式的經理人，透過資源的整合與運用發揮創意，就可以輕鬆建立自己想要實踐的商業模式。
提供低成本創業資源
「新創公司可以用比較低廉的成本建構新事業，」DEMO Conference創辦人Chris Shipley表示，這些大企業（如Google）透過雲端運算服務，免費提供這些API給大眾使用，可以讓網路創業者把創新的想法迅速推向市場，而不須去煩惱投資大量硬體設備。
國內最大地圖社群網站「地圖日記」共同創辦人的郭家齊，對此頗有感觸：台灣地圖資訊很貴，若不是透過UrMap、Google Maps免費提供API，藉此擴充應用，恐怕5年、10年都無法實踐這個商業模式。「2007年初是我們資源最缺乏、也是最想創業的時候，因此，免費使用圖資這件事是創業關鍵，畢竟這不是一般小公司可以負擔得起，『若打不起資源大戰，很多事（創業）就沒有辦法。』」郭家齊分析。
Google Maps API可說是雲端服務的經典案例。Google建立圖資，開發者和技術人員不需要汗流浹背根據應用程式去寫程式碼，或是處理相關的技術問題。開發者和技術人員只要把Google的網路API叫來，就像是在一個有基本餡料的披薩，加上自己想要的海鮮口味或辛辣配料，甚至嘗試一些古怪的食材去「混搭」，就可以烤出自己要的披薩。他根本不要去煩惱麵粉進貨成本和皮技術好壞，API已經免費提供，用一些技術能力和創意，就可以免費吃到具有新意的義大利料理了。如果你有商業頭腦，這些免費的服務還可以讓你向別人收錢，形成新的收費模式。

踩上雲端，輕鬆跨越創業門檻
這些免費的API減輕了自行書寫程式所需的開發時間和成本，也解決了在過程中所需的頻寬問題。在雲端上的這些API像是一個個階梯，讓網路創業者踩在上面，輕鬆跨越許多創業門檻。
網路及雲端運算服務為創業者提供方便之門，只是，最後成功與否，取決於創業者的創新商業模式。Chris Shipley提醒，這些商業模式是否具有投資價值，還是要看它們所建立起來的商業模式，是否讓使用者在雲端上爭相使用、成為生活中的一部分；否則一般使用者不買單，就算雲端服務推出再多的API給創業者嘗試，也不能成就一門好生意。
Facebook是在Web2.0浪潮下社群網站的代表作。和實踐2.0精神的網站一樣，Facebook開放許多API讓使用者一起來延伸發展其應用，在程式上加上個人的需求和想像，豐富大眾共享的成果。在雲端的世界裡，這些提供免費API的網站不僅分享社群的力量，更見證了一項事實：你也可以在API上搞創意和創新，如果你夠有本事，它也可能是大事業的起點。「中國的許多創業家也熱衷於把這些雲端服務推至網路社群應用。」中國創業邦傳媒CEO南立新觀察。
值得注意的是，這些來自雲端的API除了免費提供，它還讓許多開發人員在Web2.0的世界裡共享相關功能，使用者也會一起貢獻發展的結果。結果，技術人員在這些API加上自己的創意與想像，讓Web2.0的世界更凸顯個人創新的可能性，也彰顯群體貢獻的價值；這樣的運作模式在社群網站上所締結的創新力量，不可小覷。
「Facebook和iPhone將是創業者連結API應用的兩大平台，」Chris Shipley表示，因為兩者是目前最普及的社群和行動使用平台，所以對於許多創業的研發人員來說，把一些雲端上面的程式做Mash-up（混合性網路服務，簡稱「混搭」），可以發展很多創業的可能。她進一步解釋，未來有很多雲端的服務會在iPhone、Kiosks、Android、RFID、eDisplay等技術應用，許多資料和服務就會在雲端上發酵成新的商業模式，創新更加無所不在。

混搭也能引爆創新商機
郭家齊說，技術人員可在API上運用Javascript、PHP等技術繼續Mash-up，節省很多開發時間，就可以專注在應用上。只要你懂得如何去Mash-up，在兩個API上混搭出自己的創新做法也是可以的。他也強調，由於很多技術人員享有雲端免費的API服務，也象徵會有更多的競爭者很快加入，所以一定要在自己的商業模式上做更多的服務與強化差異性，才能與後進者進行區隔，「否則每個人都利用Google Maps複製類似的服務，那麼你的競爭優勢在哪裡？」

事實上，許多雲端所提供的API服務，也非全然免費；但是，所強調使用者付費的精神，終究已帶給網友很大的福音。例如Salesforce提供自家開發的Force.com之API，還有提供給開發者的套裝工具包，會根據使用者登入的次數，來決定收多少錢。
Amazon這家網路零售商龍頭，也是雲端服務重要提供者。Amazon因為發展電子商務卓然有成，把眾多的伺服器和硬體設備租借給開發者使用，例如知名的Elastic Compute Cloud（稱為EC2）就提供多種規模的伺服器，給那些預算不多、無力投資龐大硬體資源的企業租用；在此，小型企業可專注在核心與創新服務的開發。
免費的API除了降低創業門檻，更提供新創公司快速成長的條件。「我們發現雲端所提供的免費服務，也讓我們快速增加會員。」郭家齊解釋，像是Yahoo!的API帳號提供整合功能，可以降低會員註冊門檻，協助地圖日記快速增加會員。不過，郭家齊表示，Amazon所提供的伺服器租借服務仍以美國市場為主，所以，目前地圖日記的伺服器主要還是靠自身添購為主，「我們持續觀察看台灣是否有更實惠的解決方案。」
郭家齊指出，目前，具有雲端服務的網站持續降低門檻，為的是讓更多人使用API，例如Yahoo!強化API的自動化使用，即使工程背景不強的人，也可以輕易上手。
倘若，這些API不僅刺激全民釋出智慧，還可以更全面、更自動化去執行許多網路應用，它將會把Web2.0推向更進階的網路世界嗎？當更分散與多元的網路應用瞬間而快速的運作，爆發更多創新與創業的能量，試問：Web3.0會在雲的那一端誕生嗎？還是，我們早已啟程了？
http://ideas.org.tw 創新發現誌 2009/09/16 第50期